Longtemps associés aux travaux classiques de Frances A. Yates, les arts de la mémoire de la tradition occidentale ne reflètent cependant plus, pour les historiens d’aujourd’hui, la survivance d’une conception «magique» du monde. Adoptant une perspective proche de l’anthropologie sociale, Mary Carruthers et Lina Bolzoni ont plutôt proposé de considérer les artes memorandi comme des techniques de «fabrication» de la pensée, orientant un vaste ensemble de pratiques liées à la mémorisation et à l’imagerie mentale. En fait, étudier la mémoire, c’est toujours étudier une pensée à l’œuvre. La recherche sur le terrain a ainsi fait apparaître l’existence de plusieurs autres types de techniques mnémoniques, en Océanie, en Afrique et en Amérique. Nous formulons ainsi l’hypothèse qu’une logique de la mémorisation par l’image oriente nombre de traditions jusqu’à présent appelées «orales». Il s’agira donc de reconstruire, en dialogue avec les enquêtes des historiens, une anthropologie de ces arts de la mémoire. Autant dans ses formes antiques que médiévales, le cas occidental apparaîtra en définitive comme l’une des formes possibles d’une série idéale de techniques d’exercice de la pensée conduisant à la mise en place d’une tradition.
Anthropology and history of the arts of memory
The arts of memory have been associated for a long time with the classical works of France A. Yates. However for contemporary historians, the arts of memory no longer reflect the vestiges of a « magical » conception of the world. Mary Carruthers and Lina Bolzoni, have used a perspective closer to social anthropology and suggest that the artes memorandi should instead be considered as techniques for « manufacturing» thought. These techniques then lead to a vast set of practices concerning memorization and mental imagery. In fact, studying memory always involves studying thought at work. Fieldwork has brought the existence of several different mnemonic techniques, in Oceania, in Africa and in America to the surface. Therefore the hypothesis we seek to articulate is that the logic behind memorization through images, structures a number of traditions that have until now been referred to as « oral ». The matter at hand therefore, is to reconstruct, in collaboration with historical investigations, an anthropology of the arts of memory. Western arts of memory, in their ancient but also in their medieval forms, stand out as one of the possibilities of an ideal series of cognitive techniques that lead to the establishment of a tradition.